筑波研究学園都市は東京の北東約60Kmに位置し、関東の名山である筑波山の麓に広がる。1963年(昭和38年)、東京の過密対策と科学技術振興のため、東京に置かなくてもよい国の試験研究機関を集中移転させ、新都市を築くことが閣議了解で決まった。過去40年の間に約2兆5000億円の建設費が投じられている。 都市の面積は約2万8400ha。東京23区のほぼ半分に相当する広さだ。そのうち約2700haが「研究学園地区」で、国の試験研究・教育機関と商業・サービス施設、住宅などが整備された。同地区をとりまく約2万5700haは「周辺開発地区」として、豊かな自然環境を保ちながら民間研究所などを誘致するエリアになった。 1980年には国の機関の移転がほぼ完了し、都市の概成が宣言された。85年に開かれた国際科学技術博覧会(科学万博)では2000万人以上の入場客を集め、世界に「サイエンスシティーTSUKUBA」の名を強くアピールした。

筑波研究学園都市は行政的には筑波町、大穂町、豊里町、谷田部町、茎崎町、桜村の5町1村で構成していた。1987年11月に大穂、豊里、谷田部、桜の4町村が対等合併してつくば市が誕生。翌年1月に筑波町が合流した。2002年11月1日に残った茎崎町も編入され、筑波研究学園都市とつくば市が一致することになった。 茎崎町合併後の“新生”つくば市の人口は20万5000人あまり。茨城県内では日立市を抜き、県庁所在地の水戸市に迫る第2位になった。今後の市町村合併やつくばエクスプレスの沿線開発の動向しだいでは、県下でトップに躍り出る可能性がある。 南北34Km、東西15Kmと南北に長い地形をしたつくば市の課題の1つは、住民サービスの向上だ。現状は旧谷田部町の庁舎が市役所、ほかの旧5町村の庁舎が支所となっており、業務が分散されている。利便性の向上に必要な新市役所がいつどこにできるか、住民の関心は高い。

整然とした都市計画に基づいて建設されたつくば市の中心部は、「日本の道百選」にも選ばれた東大通り(ひがしおおどおり)をはじめ、2車線・3車線の道路が完備している。マイカーさえあればどこにでも短時間でたどりつける。大通りの街路樹は立派に育ち、日本離れした美しい景観を作り出している。 最寄りの常磐線まで遠く、当初は「陸の孤島」と呼ばれたが、85年に常磐自動車道が開通。つくば市が発足した87年には東京駅と1時間余で結ぶ高速バスが開業し、つくばと都心を結ぶアクセス手段の一つとなっている。また、市南部では首都圏中央連絡道路（圏央道）の建設が進んでおり、完成すれば成田国際空港までの所要時間が今の半分の40分に短縮される。 もう1つ、つくばで重要な交通機関は自転車だ。土地が平坦で走りやすいうえ、都心地区には車道と分離されて安全なペデストリアンデッキが縦横に張り巡らされている。通勤・通学、買い物などで大勢の住民がデッキを通行している。

ＴＸの開業で、予想外の人気を博しているのが、つくば市で一番の観光スポットである筑波山だ。高さは877ｍしかないが、女体山と男体山の双峰が特徴。古事記にも「つくばねの嶺より落ちる男女の川恋ぞ積もりて淵となりぬる」とうたわれた。ケーブルカーとロープウエーで頂上近くまで楽に登れる。頂上からは、北海道を除くと最大の平野面積を誇る茨城県の地平線が眼下に拡がる。 つくばならではの研究機関も重要な集客資源。毎年4月の科学技術週間や夏休みなどに各研究所が一般公開され、大勢の親子連れが最先端の科学技術に触れようと訪れる。ＴＸ開業後は、本格的に研究所をツアーできる体制を確立するため、「つくばサイエンスツアー」オフィスが設立され、さまざまな研究所ツアーが楽しめる。
つくばは茨城県南部の商業・サービスの中心でもある。都心地区のほか、郊外のテクノパーク桜や県道土浦野田線、大穂地区などに大型店が相次いで進出し、激しい価格・サービス競争を演じている。市内にはハイセンスな住民向けのおしゃれなお店が数多くあり、つくばのイメージアップに一役買っている。

昭和50年代までは、筑波といえば研究機関が集まるお堅い印象が強かったが、科学万博を機に先進的・国際的なイメージが浸透してきた。つくば市から遠く離れた場所にある工業団地や企業などが「筑波」「つくば」を名乗るほど、「つくばブランド」は確立しているといえる。 全国的に有名な「つくば方式」もある。建築分野では、分譲と賃貸の両方の良さを合体した定期借地権制度を指す。長持ちする21世紀型の集合住宅向けシステムとして注目されている。環境分野では植物と微生物を組み合わせた生活排水浄化技術、空き缶リサイクル方式などの新しい試みにこの名が付けられている。 住民の間では「筑波」の名称は伝統的、「つくば」は未来的な意味合いで意識されることが多い。近年、つくばエクスプレスが開業したこと、及び2007年２月から「つくば」ナンバーが登場したことなどをきっかけに、「つくば」が一般的な名称になりつつある。